Organizacje pozarządowe - NGO (ang. non-governmental organization) - należą do trzeciego sektora aktywności społeczno - gospodarczej. Trzeci sektor to ogół prywatnych organizacji, działających społecznie i nie dla zysku (organizacje non - profit). Organizacje te charakteryzuje przede wszystkim niezależność od administracji (rządu). Często działalność ta określana jest jako wolontarystyczna, ponieważ w dużej mierze opiera się na działaniu ochotników i wolontariacie.

Inna nazwa stosowana wobec tych organizacji to organizacje społeczne lub organizacje użyteczności publicznej . Te sformułowania podkreślają, że aktywność tych organizacji jest najwyraźniejsza w dziedzinie ochrony zdrowia, szeroko rozumianej pomocy społecznej, akcji charytatywnych i edukacji, czyli krótko mówiąc w działaniu dla dobra publicznego.

Ustawa o działalności pożytku publicznego i wolontariacie z 2003 roku wprowadziła pojęcie organizacji pożytku publicznego w odniesieniu do organizacji, które prowadzą działalność społecznie użyteczną w sferze zadań publicznych określonych w tej ustawie.

W Polsce podstawowymi formami prawnymi prowadzenia działalności społecznej są stowarzyszenia i fundacje.